そして、点鼻薬のワクチンである。肺だけでなく、鼻など呼吸器系の上部にある粘膜を保護することができる。ビルの内室への侵入者を感知する人感センサーだけでなく、玄関のドアが開いた瞬間に鳴る警報システムにもなる。
このような警報システムは、決して新しい道具ではない。例えば、アメリカでは「FluMist」という鼻から入れるインフルエンザワクチンがあるが、これは4種類の株を認識するように体に教え込むものである。また、ヨーロッパではFluenz Tetraと呼ばれる同様のものがあります。これらのワクチンに含まれる各インフルエンザウイルスは、弱毒化されているが、体内で複製することができる。弱毒化されたウイルスは、肺の暖かい環境ではなく、鼻の中の冷たい温度で最もよく増殖するため、肺に到達してインフルエンザを引き起こすということはない。しかし、鼻の中で増殖したウイルスは免疫反応を引き起こすので、私たちの体は鼻の中で増援を準備するようになる。
COVID-19経鼻ワクチンの候補は、すでに世界中でおよそ12種が臨床試験に進んでいる。アルティミューン Altimmune という会社が開発したものは、初期の段階で健康な被験者に十分な免疫反応が起きないことがわかり、中止された。しかし、動物実験で有望視されているものもある。
https://www.thelancet.com/action/showPdf?pii=S2352-3964%2822%2900025-1
既存の注射よりも感染を抑えられる可能性のある経鼻ワクチンが登場することは、当然のことながら喜ばしいことである。しかし、この種のワクチンは、薬局や医院で販売されるまでには、まだ道のりがあります。
まず、経鼻ワクチンには、適切なバランスが必要です。免疫システムを刺激するのに十分な強さでありながら、好ましくない症状や副作用が出ないような弱さでなければならないのである。もちろん、弱毒化した生ウイルスを含むワクチン候補の安全性を確認することも重要である。
経鼻ワクチン候補の中には、インフルエンザワクチンと同様に、弱毒化した生ウイルスを含むものがある。これらのウイルスのほとんどはコロナウイルスそのものではなく、私たちの体が認識できるようにコロナウイルスのタンパク質を1つだけ搭載した人畜無害のウイルスである。また、体内で増殖するウイルスを必要としないものもある。あるチームは、コロナウイルスのスパイクタンパク質のみを含む鼻腔スプレーを開発している。このスパイク・スプレーは、mRNAワクチンを接種した人の後押しになり、重要な免疫細胞を鼻やその他の気道の部分に生着させることができる。そうすれば、コロナウイルスが侵入してきたときに、その免疫細胞は一気に活性化する。
第二に、点鼻薬は現在のCOVID-19ワクチンと同じ問題に直面している。ウイルスが我々の免疫システムから隠れるように進化したらどうなるのだろうか？私たちはすでに、世界中を駆け巡ったデルタ波とオミクロン波のおかげで、その結果を目の当たりにしています。そして2016年から2018年にかけて、FluMistはいくつかのインフルエンザウイルスの微調整されたバージョンに直面してつまずいた。専門家は、それらの季節に別の種類のインフルエンザ予防接種を受けることを推奨した。研究者が、現在大惨事を引き起こしているウイルス変種をよりよく模倣するために、既存のCOVID-19ショットを更新することを検討しているように、経鼻ワクチンも定期的な更新が必要かもしれないのである。
もし、私に選択の余地があれば、コロナウイルスには絶対にかかりたくない。しかし、万が一、感染した場合に、鼻に噴霧することで誰かにうつす可能性を大幅に減らせるのであれば、それに越したことはないだろう。鼻腔用ワクチンが実用化されれば、将来のCOVID-19の波が今よりずっと小さくなる可能性があります。2年以上、大きな波を乗り越えてきたのだから、嬉しいことではないだろうか。