Published: December 5, 2023 5.02am GMT
COVID感染後の慢性的な影響の負担と頻度に関する証拠は蓄積され続けており、それらは「long COVID」という包括的な用語に分類される。
COVIDに感染した人の少なくとも5％～10％がlong COVIDを経験している。これには、初感染後の症状（疲労、脳霧、息苦しさなど）や状態（心臓疾患、神経疾患、糖尿病など）が含まれ、持続したり、新たに発症したり、再発したりすることがある。
研究によると、慢性疾患の症状やリスクの増加は、感染後2年まで続く可能性がある。長期のCOVIDが個人に与える影響は、一時的なものから重篤な障害まで様々であり、社会的コスト（労働力の減少や医療費の増加など）は莫大である。
最新のCOVIDワクチンを接種することでlong COVIDを発症するリスクは低くなるが、世界的に感染や再感染が多いため、そのリスクは大幅に相殺される。その結果、中低所得国を含め、long COVIDの累積負担は増加している。控えめに見積もっても、現在世界で6500万人が感染していると考えられる。
では、COVIDのリスクを低減し、治療するためにはどうすればよいのだろうか？
抗ウイルス剤はCOVIDのリスクを低減できるのだろうか？
経口投与されるCOVID抗ウイルス薬は、感染後の急性重症化を抑える上で重要な役割を果たし続けている。オーストラリアでは、COVIDのリスクが最も高い人に抗ウイルス薬が投与されています。
観察研究では、COVID感染中に抗ウイルス薬を服用することで、急性重症COVIDの危険因子を少なくとも1つ持つ人のCOVIDのリスクを低減できることが示唆されている。
ある研究では、パキロビッドとして知られるニルマトルビルおよびリトナビルは、long COVIDの発症リスクを26％減少させた。また、死亡リスクが47％減少し、急性感染期後の入院リスクが24％減少した。
モルヌピラビル（ラゲブリオ）についても同様に、長期のCOVIDリスクが14％減少したことが報告されている。
COVID感染中にパキロビッドを服用することで、long COVIDのリスクが減少する可能性を示唆する研究もある。J.A. Dunbar/Shutterstock
日本で入手可能なCOVID抗ウイルス薬であるエンシトルビルもまた、長いCOVIDのリスクを減らす可能性があることが予備的な解析で示唆されている。
さらなる研究が必要であるが、このデータは抗ウイルス薬がlong COVIDのリスクを軽減する重要なアプローチであることを示している。
longCOVIDのリスクが最も高い集団（多くの場合、働き盛りの成人）は、COVID感染による重症化のリスクが最も高い集団（高齢者や慢性疾患のある成人）とは異なる。抗ウイルス薬を入手するための適格基準には、現在、long COVIDの考慮は含まれていない。
一方、ある無作為化試験では、一般的に処方されている糖尿病治療薬であるメトホルミンもCOVIDリスクを低下させる可能性があることがわかった。この研究では、過体重または肥満の症候性COVID患者にメトホルミンを2週間投与した（症状が出てから1週間以内に開始）。このグループは、メトホルミンを服用しなかったプラセボグループと比較して、long COVIDを発症する可能性が41％低かった。
メトホルミンの作用には、細胞の司令塔であるミトコンドリアへの影響、あるいはウイルスへの直接作用が関与している可能性がある。正確なメカニズムが何であれ、この可能性を早急に解明するために、さらなる研究を進めるべきである。
COVIDについての理解は深まっている
現在のところ、長いCOVIDに対する有効な治療法や承認された治療法はない。現在、約12の臨床試験で治療薬の可能性が検討されている。longCOVIDの特定の構成要素に対しては、患者のサブグループに有用と思われる治療法の候補が数多く存在する。
しかし最近、体内でlong COVIDを実際に動かしているのは何なのかを理解する上で大きな進歩が見られる。この知識は、診断と治療あるいは介入の両方のアプローチを切り開くものである。
治療法の研究が不足している
オーストラリア議会のCOVIDに関する調査では、COVIDの発症を避ける最善の方法は、COVIDに感染するリスクを下げることであると強調されている（ワクチン接種、マスクの着用、室内空気の清浄化などの予防行動を通じて）。
これらはすべて重要な対策ではあるが、long COVIDを予防・治療するための手段をもっと自由に使えるようにすることが有益であろう。結局のところ、COVIDはまだ急速に進化しており、今後数ヵ月、数年のうちに膨大な数の人々が再感染する可能性がある。
全体として、COVID治療に関する臨床試験の量とスピードは不十分である。また、ほとんどの公衆衛生政策アプローチは、長期的な影響よりも、COVID感染による重症化を防ぐことに重点を置いている。
とはいえ、オーストラリアは最近、Medical Research Future Fundを通じて、long COVIDの研究のために2200万豪ドルの初期資金と計画を発表した。
2023年7月、ホワイトハウスは長期COVIDに対する米国政府の対応を調整する「長期COVID研究実践室」を設立し、パキロビッドの2つの無作為化試験も実施する。
ではどうするのか？
long COVIDについて現在わかっていること、さらにわかっていないこと（例えば、臓器障害が何年も先に明らかになる可能性があるのか）を考えると、long COVIDを予防・治癒するための診断ツール、医療従事者の訓練と連動した臨床ケアの道筋、治療法が切実に必要である。
未対策のままでは、long COVIDは今後何年にもわたって、新たな大きな健康・社会的負担をもたらす可能性がある。その対応には、COVIDワクチンや抗ウイルス薬の迅速な開発につながったような研究の優先順位付けが必要である。
政策や研究の分野では前向きな兆しがいくつか見られるが、長いCOVIDに対する認識をさらに強め、解決策を見出すことにもっと危機感を持つ必要がある。