ブレインフォグは、COVID患者の最も一般的で持続的な不定愁訴の一つである。記憶力の低下や集中力の低下など、他の認知機能に関する悩みも抱えている患者の46％にも及ぶ。
現在、研究者たちはその理由を解明している。新しい研究によると、これらの症状はウイルスが媒介する脳損傷の結果であり、何年も続く認知や精神衛生上の問題を引き起こす可能性があるという。
研究者たちは、重症のCOVID-19で入院した351人の患者が、SARS-CoV-2ウイルスに感染した1年後に、長期にわたる脳損傷の証拠を有していることを発見した。この所見は、一連の認知テスト、自己申告による症状、脳スキャン、バイオマーカーに基づいている。
脳の老化の20年分に相当する脳の欠損
プレプリント研究の一環として、参加者はCOVID-19に罹患していない人と年齢をマッチさせた認知テストを受けた。その後、血液サンプルを採取して特定のバイオマーカーを調べたところ、特定のバイオマーカーのレベルが上昇しており、脳損傷と一致することがわかった。また、脳スキャンを用いると、注意に関連する脳の特定の領域の容積が減少していることもわかった。
この研究に参加した患者は、認知の「正確さとスピードが低下」しており、うつ病、不安障害、心的外傷後ストレス障害など、少なくとも1つの精神疾患を患っていたという。
COVID-19患者にみられた脳の欠損は、20年分の脳の老化に相当し、医師たちが恐れていたこと、すなわち、このウイルスが脳にダメージを与え、継続的な精神衛生上の問題を引き起こす可能性があることを証明するものであった。
「イギリス、リバプールにあるリバプール大学の感染神経科学研究所の所長であるベネディクト・マイケル博士は、「我々は、認知機能全般にわたって世界的な欠損を発見しました。「患者が訴える認知や記憶の問題は、脳の神経解剖学的変化と関連していました。
症状は患者の想像の『絵空事』ではないことの証明
認知障害は全患者に共通してみられたが、研究者らは、脳の損傷が永続的な認知機能低下を引き起こすかどうかはまだわからないと述べている。ノースカロライナ大学医学部COVID回復クリニックの神経心理学者カーラ・L・トンプソン博士は言う。
「このパンデミックから数年が経過しているにもかかわらず、患者がこのような残存症状を経験していることを信じていない医療提供者がまだ大勢います。
long COVID患者の中には、パンデミックの間、特にブレインフォグに関連する時に曖昧になる症状の集まりに関連して、医師に身体的な病気であると信じてもらうことが持続的な問題であったと言う者もいる。ある研究によると、COVID症状の治療を求めた際、79％もの調査回答者が医療提供者との間で否定的なやりとりがあったと報告している。
COVID関連脳障害はどのようにして起こるのか？
研究者たちは、いくつかの手がかりをつかんでいるが、何がこのような脳損傷を引き起こしているのかわかっていない。これまでの研究では、このような損傷は脳への酸素不足の結果である可能性が示唆されており、特に今回の研究のように入院し、人工呼吸器を装着した患者ではその可能性が高い。
COVID-19患者の脳の灰白質の萎縮は、ウイルスそのものというよりも、免疫反応の亢進による炎症が原因と思われる。この炎症反応は中枢神経系に影響を及ぼすようである。新しい研究の一環として、研究者らは、脳の炎症を抑えるために入院中にステロイドを使用することによる神経保護効果を見出した。
ヴァンダービルト大学医学部の神経精神科医であるジェームズ・C・ジャクソン精神医学博士は、「この結果は、臨床医が懐疑的な見方を克服し、患者が脳に損傷を受けた可能性を考慮し、適切な治療を受けるべきことを示唆している」と述べた。「アヒルのように歩き、アヒルのように話すなら、それはアヒルである、という古いことわざがあります」とジャクソンは言う。
ジャクソンは、脳に損傷を負った患者に用いられる治療法は、COVIDに関連したブレインフォグの症状にも有効であると主張する。これらの治療法には、言語療法、認知療法、作業療法が含まれるほか、関連する精神衛生上の問題を治療するための精神神経科医との面談も含まれる。
新たな道筋
COVIDによるブレインフォグを脳損傷と同様に治療することで、患者はある種の正常な状態に戻ることができると研究者らは述べている。「脳損傷のバイオマーカーや脳スキャンの違いという点で、我々が目にしていることは、これらの患者が日常的に対処している現実の問題と相関しています」とジャクソンは言う。このような問題には、マルチタスク、細部の記憶、締め切りの遵守、大量の情報の統合、目の前の仕事への集中の維持など、仕事や生活における問題が含まれるという。
また、たとえ治療を受けても、ウイルスによる脳の老化が長期的に影響する可能性があり、この永続的な傷害が、すでに脆弱であった人々の認知症やアルツハイマー病の早期発症を引き起こすかもしれないという懸念もある。米国国立神経疾患・脳卒中研究所（NINDS）のある研究によれば、COVID-19に感染し、すでに認知症を発症している人の場合、ウイルスは “脳の構造的、機能的劣化を急速に加速させた”。
「我々はすでにアルツハイマー病患者の脳で神経炎症が果たす役割を知っています。”もしlong COVIDが脳の炎症の長期化に関与しているのであれば、（この研究で報告された）脳の老化の根底にあるメカニズムを説明する上で大きな助けになります”。
学ぶべきことはまだある
ある意味で、この研究は答えと同じくらい多くの疑問を投げかけている。重症のCOVID-19に感染した患者の脳にウイルスが与えているダメージについて具体的な証拠が得られた一方で、それほど重症でない患者の脳への影響についてはわかっていない。
退役軍人会セントルイス・ヘルスケア・システムの研究開発責任者であるジヤド・アル＝アリ医学博士にとって懸念されるのは、Long-COVID患者の中には、より微妙ではあるが日常生活に影響を及ぼす認知障害に苦しんでいる者がいるかもしれず、彼らが必要とする援助が得られていないということである。
さらに、脳障害の影響が永続的なものなのか、どうすれば悪化を食い止められるのかは不明である。研究者や臨床医は、このウイルスが脳に侵入し、構造的な損傷を与えるメカニズムをもっと理解する必要がある。もし炎症が原因であれば、抗炎症薬や抗ウイルス薬が予防に効くのだろうか？ステロイドは損傷を相殺するのに役立つのだろうか？「答えを見つけることが重要です。」
「SARS-CoV-2はどこにも行きません。SARS-CoV-2はどこにも行きません。SARS-CoV-2が本当に長期的あるいは永久的に脳にダメージを与えるウイルスであるならば、それを阻止するために何ができるかを解明する必要があります」とアルアリは言った。