以下のエッセイは、最新の研究を扱うオンライン出版物『The Conversation』から許可を得て転載したものである。
パンデミックのごく初期から、COVID-19後に多くの人が経験する重大な健康状態として、ブレイン・フォグが浮上した。
脳霧とは、集中力が低下したり、物事を記憶したり、明晰に考えたりすることが困難になるような、精神的なだるさや明晰さの欠如、ぼんやりとした状態を表す俗語である。
それから4年が経ち、COVID-19の原因ウイルスであるSARS-CoV-2に感染すると、脳の健康に様々な影響を及ぼすことが証明された。
脳霧に加え、COVID-19は頭痛、発作性疾患、脳卒中、睡眠障害、神経のしびれや麻痺、さらにいくつかの精神疾患など、さまざまな問題を引き起こす可能性がある。
パンデミックを通して蓄積された多くの証拠は、COVID-19が脳に消えない痕跡を残す多くの方法を詳述している。しかし、COVID-19が脳に刻み込まれる具体的な経路はまだ解明されておらず、治療法も存在しない。
現在、『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』誌に発表された2つの新しい研究が、COVID-19が認知機能に与える深刻な影響についてさらに光を当てている。
私は科学者であり、この症状に関する初期の患者報告以来、つまり「long COVID」という言葉が生まれる以前から、long COVIDの研究に専念してきた。私は、long COVIDに関する専門家証人として米国上院で証言し、このテーマについて幅広く発表してきました。
以下は、COVID-19が脳の健康にどのような影響を及ぼすかを記録した、現在までの最も重要な研究の一部である：
大規模な疫学的分析により、COVID-19に感染した人は記憶障害などの認知障害のリスクが高まることが示された。
COVID-19感染前後の人々を対象に行われた画像研究では、感染後の脳容積の縮小と脳構造の変化が示されている。
軽度から中等度のCOVID-19感染者を対象とした研究では、脳の炎症が著しく長期化し、7年間の脳の老化に相当する変化が見られた。
入院や集中治療が必要な重度のCOVID-19では、20年の老化に相当する認知障害やその他の脳障害が生じる可能性がある。
ヒトの脳の変化をエミュレートするようにデザインされたヒトとマウスの脳オルガノイドを用いた実験室実験では、SARS-CoV-2感染が脳細胞の融合を誘発することが示された。これにより、脳の電気的活動が効果的に短絡され、機能が損なわれる。
重症のCOVID-19に感染したが、数ヵ月後に他の原因で死亡した人の剖検研究では、ウイルスがまだ脳組織に存在していることが示された。このことは、SARS-CoV-2がその名前に反して、呼吸器ウイルスであるだけでなく、人によっては脳にも侵入する可能性があることを証明している。しかし、COVID-19に罹患した人に見られる脳の問題のいくつかを、脳組織におけるウイルスの残存が引き起こしているかどうかはまだ明らかではない。
研究によれば、ウイルスが軽症で肺だけに留まっている場合でも、脳に炎症を引き起こし、脳細胞の再生能力を損なうことがある。
COVID-19はまた、神経系を保護するシールドである血液脳関門を破壊する可能性がある。COVID-19で入院した人々の脳を画像で評価した研究では、脳霧を経験した人々では血液脳関門が破壊されたり漏れたりしていることが示された。
ほぼ100万人のCOVID-19患者と600万人以上の非感染者を含む11の研究からのデータをプールした大規模な予備的解析では、COVID-19は60歳以上の高齢者において新たに発症する認知症のリスクを増加させることが示された。
剖検ではCOVID-19で死亡した人々の脳に壊滅的な損傷があることが明らかになった。
最近、『New England Journal of Medicine』誌に発表された新しい研究では、COVID-19に感染したことのある約11万3000人を対象に、記憶、計画、空間推理などの認知能力を評価した。研究者らは、感染者は記憶と実行課題遂行能力に著しい欠損があることを発見した。
この低下はパンデミックの初期に感染した人々や、デルタ型とオミクロン型が優勢であった時に感染した人々に顕著であった。これらの所見は、パンデミックウイルスが祖先株からオミクロン株へと進化しても、認知機能低下のリスクは減少しなかったことを示している。
同じ研究で、軽症でCOVID-19が消失した人は、IQの3ポイント低下に相当する認知機能低下を示した。一方、息切れや疲労感が続くなど、症状が解決していない人はIQが6ポイント低下した。COVID-19で集中治療室に入院した人はIQが9ポイント低下した。ウイルスに再感染した場合は、再感染しなかった場合に比べてIQがさらに2ポイント低下した。
一般的に平均IQは約100である。IQが130を上回ると高度な才能があることを示し、IQが70を下回ると一般的に知的障害があり、社会的に大きな支援を必要とする可能性がある。
ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌の研究結果を整理すると、IQが3ポイント下がると、IQ70未満の米国成人の数は470万人から750万人に増加する。
『New England Journal of Medicine』誌の同号に掲載された別の研究では、2020年3月から2023年4月までの間に10万人以上のノルウェー人を対象に行われた。この研究では、SARS-CoV-2検査陽性後36ヵ月までのいくつかの時点で記憶機能が悪化したことが報告されている。
これらの研究を総合すると、COVID-19は軽症であっても脳の健康に深刻なリスクをもたらし、その影響は現在集団レベルで明らかにされつつある。
米国人口動態調査の最近の分析によると、COVID-19の流行開始後、100万人の労働年齢のアメリカ人が、記憶、集中、決断に「深刻な困難」があると報告した。最も不愉快なことに、そのほとんどは18歳から44歳の若年層である。
EUのデータも同様の傾向を示しており、2022年には15％の人が記憶力や集中力に問題があると回答している。
今後、誰が最もリスクが高いかを特定することが重要になる。また、こうした傾向が子どもや若者の教育達成度や現役世代の経済生産性にどのような影響を与えるかについても、より深い理解が必要である。また、このような変化が認知症やアルツハイマー病の疫学にどの程度影響を与えるかも明らかではない。
COVID-19が脳に重大な影響を及ぼすウイルスであると考えるべきことは、現在増えつつある研究によって確認されている。COVID-19の影響は、認知能力に問題を抱える個人から、人口や経済への潜在的な影響に至るまで、広範囲に及ぶ。
ブレインフォグを含め、こうした認知障害の背後にある真の原因に関する霧を晴らすには、世界中の研究者が何十年とは言わないまでも、何年もかけて協調して努力する必要がある。そして残念なことに、この前例のない世界的な事業では、ほぼすべての人が実験台となっている。