キャロライン・キー、メーガン・ホロハン著
2020年3月11日、世界保健機関は新型コロナウイルスをパンデミックと正式に宣言した。この決定は、私たちが知っている世界-私たちの生活、仕事、相互作用-を変え、COVID-19と共存する新しい時代の幕開けとなった。
その後、パンデミックは終息したと宣言されたが、COVID-19の原因であるSARS-CoV-2ウイルスは、世界中で循環し、変異し、人々に感染し続けている。
COVID-19に感染した多くの人々が回復し、生活を続けているが、中には治療法のない症状や衰弱した健康問題が残る人もいる。
ロングCOVIDとは？
米国疾病対策予防センターによれば、long COVIDとは、急性COVID-19感染から回復した後も4週間以上続く症状や健康問題を指す。
COVID後遺症（PCC）、長期COVID、COVID-19急性後遺症（PASC）など、いくつかの異なる名称で呼ばれている。
長距離COVIDは1つの病気ではなく、幅広い症状、状態、疾患を表す包括的な用語であり、人によって異なることがある。
COVIDの症状には一般的に、疲労、ブレインフォグ、めまい、頭痛、息切れ、関節痛、神経障害、胃腸障害などが含まれる。
VAセントルイス・ヘルスケア・システムの研究開発責任者であるジヤド・アルアリ博士は、TODAY.comに次のように語っている。「症状は、軽度なものから重度なもの、そして重篤な障害を伴うものまであります」とアル＝アリは言う。
注意力や記憶力の低下など、long COVIDに伴う認知障害は特に衰弱させる。
バンダービルト大学の神経心理学者で、『霧を晴らせ』の著者であるジェームズ・ジャクソン精神医学博士は、TODAY.comに次のように語っている。
「実行機能障害は、COVIDの長い人が職場で働けなくなった大きな理由です」とジャクソンは付け加える。
ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に掲載された最近の研究によると、COVIDが長い人のIQは、COVIDを発症したことのない人に比べて平均6ポイント低い。認知障害は精神衛生上の転帰を悪化させ、またその逆もしかりである、とジャクソンは言う。
COVIDはどのくらい続くのか？
CDCによれば、長いCOVIDの症状は「数週間、数カ月、数年」続くことがあり、持続することもあれば、いったん治まってまた再発することもある。
イェール大学医学部感染・免疫センター長の岩崎明子博士は、長いCOVIDの症状は2ヶ月以上続く傾向があるとTODAY.comに語っている。
LONG COVID検査はありますか？
COVIDを診断する検査項目はないと専門家は指摘する。症状が多岐にわたるため、普遍的に合意された診断基準もない、とアル＝アリ氏は言う。
「多くの場合、患者の病歴と、他の可能性のある原因を除外していく過程である。
CDCによれば、long COVIDに感染した人の多くは、過去にPCR検査や抗体検査を受けたことがあるなど、急性感染の証拠を持っているが、中には陽性と判定されたことがなかったり、自分が感染していることを知らなかったりする人もいる。
Nature誌に発表された2023年の研究によると、long COVID感染者は特定の血液バイオマーカーを持つ可能性がある。
しかし、現在のところ、長いCOVIDの診断は複雑で、しばしば困難なプロセスである。「多くの場合、人々は気のせいだとか、そんな病気は存在しないと言われ、敬遠されています。…私たちはそれが存在し、大きな問題であることを知っています」とアル＝アリは言う。
COVIDはどのくらい一般的な病気なのか？
CDCの報告によると、2022年、米国では成人の7％近くがlong COVIDを発症したことがあると報告している。しかし、本当の罹患者数はもっと多いかもしれない、と専門家は指摘する。
「発症率にはかなりのばらつきがあります。ワイル・コーネル医学部集団健康科学科のレイヌ・カウシャル主任教授はTODAY.comに次のように語っている。「longCOVIDをどのように定義するかによって、その割合も変わってきます」。
longCOVIDのICD-10診断コード（医療記録や死亡診断書などに使用される）があるが、このコードは一様に使用されているわけではない、とカウシャルは付け加える。これは統計にも影響する。
誰が長いCOVIDになるのか？
年齢、人種、性別、感染の重症度、ワクチン接種の有無、基礎疾患の有無にかかわらず、COVIDに感染すれば誰でも長いCOVIDを発症する可能性がある。
「COVIDの長い子供もいれば、COVIDの長い100歳の人もいます」とAl-Alyは言う。
また、体調が悪くなくても長いCOVIDを発症する人も多い。「軽度の感染でlong COVIDを発症する人が大半です」と岩崎は言う。最初の感染で完治したとしても、その後再感染するたびにlong COVIDを発症する可能性はある。
しかし、特定のグループではリスクが高まる可能性があることを示すデータもある。
2022年のCDCのデータによると、35～49歳の成人が長いCOVIDを経験する可能性が最も高く、女性は男性よりも長いCOVIDを経験したことがあるか、現在経験している可能性が高い。
重度の急性感染症にかかった人、特に入院や集中治療室での治療を必要とした人もリスクが高い可能性があり、基礎疾患を持つ人やワクチン未接種の人も同様であると岩崎氏は言う。
CDCによれば、健康格差によって、特定の人種や民族的マイノリティーグループの人々もリスクが高くなる可能性がある。
米国国立衛生研究所によれば、白人成人と比較して、重度のCOVID-19に罹患した黒人およびヒスパニック系成人は、COVIDに関連する症状を発症する可能性が高いが、診断される可能性も低い。
さらに、低所得者を含む特定のグループは、医療やlong COVIDの診断に対してより大きな障壁に直面する可能性がある。
ワクチン接種と抗ウイルス剤パキロビッドによって、長いCOVIDを発症するリスクを減らすことができるが、完全に予防する唯一の方法は、そもそもCOVID-19にかからないことである、とアル＝アリは言う。
長いCOVIDの原因は何か？
長いCOVIDの原因は科学者にもはっきりわかっていないが、いくつかの説がある。主なものの一つはウイルスの持続性と呼ばれるものである。「ウイルスが増殖しているにせよ、ウイルス産物の残骸が持続しているにせよ、それが免疫反応を刺激し、このような症状を引き起こすのです」と岩崎は言う。
SARS-CoV-2感染後、完全に排除されない人がいて、ウイルスやその残骸が体内の “リザーバー “に残っているという考え方がある、とカウシャル氏は言う。
2023年に『Cell』誌に発表された研究では、消化管がウイルスのリザーバーになっている可能性が示され、こうしたリザーバーが例えば体内のセロトニン産生を障害し、認知関連の症状を引き起こす可能性がある、とアル＝アリは説明する。
もう一つの説は、SARS-CoV-2に感染すると、持続性の全身性炎症が引き起こされ、その炎症が治まるのに時間がかかるか、場合によっては全く治まらないというものである。
科学者たちはCOVIDと自己免疫疾患との関連も探っている。「多くの異なるタイプの感染症が自己免疫疾患の引き金になることがわかっています」と岩崎は言う。Virus』誌に掲載された2019年の総説によれば、多発性硬化症に関連するエプスタイン・バー・ウイルスがその一例である。
「SARS-CoV-2感染による自己免疫に苦しんでいる人もいると思います」と岩崎は言う。
最後に、SARS-CoV-2が体内の他の潜伏ウイルスを再活性化しているのではないかという仮説もある。「私たちは皆、複数の潜伏ウイルス、特にエプスタイン・バーや水痘帯状疱疹ウイルスといったヘルペス系のウイルスを保有している。これらがSARS-CoV-2の急性感染後に再活性化し、長いCOVIDに関連した症状を引き起こすという理論です」と岩崎は言う。
COVIDの治療法はあるのだろうか？
「治療法はありません」とAl-Alyは言う。これは非常に活発な研究分野ではあるが、COVIDに対する特異的な治療法やFDAが承認した薬剤はまだない、とAl-Alyは付け加える。
その代わりに、治療は様々な症状や状態を管理することに主眼が置かれており、様々な専門医や治療法が関与している。
「パンデミックの5年目を迎えようとしている今、長期COVIDの治療法が見つかっていないのは、まさに失敗の積み重ねです」とアル＝アリは言う。しかし、患者のニーズに応えようとする長期のCOVIDクリニックは数多くある。NIHのRECOVERイニシアチブのように、治療法を評価し、COVIDについての答えを見つけるための臨床試験も進行中である。
一方、分かっていることは、多くの人々が苦しんでおり、COVIDが全身に影響を及ぼす可能性があるということである。TODAY.comは6人の患者に話を聞き、数カ月から数年後に生活がどのように変わったかを語ってもらった。彼らの体験談と、彼らが日々闘っているlong COVIDの症状についての詳細な考察をお読みください。