コロナ禍以前に孤立していないQOLが半減、もともと孤立していた高齢者の幸福度に影響はない

Pandemic-induced social isolation: Assessing its impact on older adults’ wellbeing
Researchers explore the effects of social isolation in adults 50 years of age and older during the COVID-19 pandemic.

新型コロナウイルス感染症 (COVID-19) パンデミック中、重症化リスクが高い高齢者は社会的接触を避けるよう強く勧められた。しかし、もともと社会的孤立状態にあった高齢者にとっては、この制限は孤独感や孤立感を悪化させる可能性がある。

一方、パンデミック以前から孤立状態だったことで、生活様式や幸福感の急激な変化を回避できたのではないか、という考え方もできる。元々オンラインで買い物やサービスを利用していた高齢者は、突然の社会的接触制限にも適応しやすかったかもしれない。

本研究は、平均年齢67歳の4,600人以上の参加者を対象とし、社会的孤立が幸福度や健康、健康行動、経済状況、インターネット利用に与える影響を調べた。

参加者は、イギリス縦断的加齢研究 (ELSA) から選ばれたもので、全員が民家で生活していた。社会的孤立は、パートナーの有無、友人や家族との交流、組織活動への参加状況に基づいて判断された。観察は2018-2019年、2020年6月/7月、2020年11月/12月に行われた。

研究結果によると、約29%の高齢者はパンデミック開始前から孤立状態にあった。このグループでは、パンデミックによる社会的交流制限が幸福度への影響は小さかった。

パンデミック以前、孤立していた人たちは、そもそも幸福度や生活の質が低く、喫煙率が高く、運動習慣が少なく、睡眠習慣も悪かった。孤独感も強く、将来の経済状況を心配しており、インターネット利用も少なかった。

パンデミック開始後、どちらのグループでも生活の質が低下した。しかし、新たに孤立状態になったグループは、以前から孤立していたグループに比べて、基準値からの減少が2倍大きかった。最も急激な低下は、パンデミック前の時点から最初のパンデミック時の時点までの間だった。

以前から孤立していたグループは、新たに孤立したグループほど、孤独感は増さなかった。しかし、新たに孤立した人たちが最も孤独感を強くしたのは、パンデミック前の時点から最初のパンデミック時の時点までだった。

研究期間中、身体活動量が減ったのは、以前から孤立していたグループの方が多かった。どちらも将来の経済的圧迫を予想していたが、外出や買い物が減ったことで生活費が全体的に下がったため、将来の経済不安が多少緩和された可能性がある。

観察期間の終わりまでに、どちらも将来の経済状況を心配するようになっていたが、当初の心配度は同じだったにも関わらず、以前から孤立していたグループの方が最終的にはより強い不安を抱いていた。

以前から孤立していた人は、パンデミックによる制限で孤立状態が強まったわけではなく、インターネット利用も増えなかった。

健康状態や睡眠の質には、どちらのグループにも大きな差は見られなかったが、うつ病や不安の発生率はどちらも増加していた。

全体的に、孤立していた高齢者は、社会的交流制限の影響をあまり受けなかった。しかし、以前から孤立していた人たちの方が、新たに孤立した人たちよりも健康状態が悪かった。また、健康行動、金銭的ストレス、インターネット利用においても、以前から孤立していた人たちの方が悪化が大きかった。

結論

本研究は、代表的なサンプルと複数の結果を用いて、突然の孤立が、以前から孤立していた高齢者に与える影響を、そうでない人と比較して調べた点で、これまでの研究とは異なる。

研究結果は、以前から孤立していた高齢者は、パンデミック以前は比較的悪い状況にあったものの、生活環境の変化が少ないことでいくぶん保護されていたことを示唆している。しかし、新たに孤立を強いられた人たちはより深刻な影響を受けており、社会的・公衆衛生上の介入や支援が必要である。これには、デジタルリソースの利用支援、地域での訪問介護、経済状況を改善するための補助金などが含まれるだろう。