The COVID-19 virus can persist in the blood and tissue of patients for more than a year after the acute phase of the illness has ended, according to new research from UC San Francisco that offers potential clues to why some people develop long COVID.
COVID-19ウイルスは、病気の急性期が終わった後も患者の血液中や組織中に1年以上残存する可能性があることが、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の新しい研究で明らかになった。
科学者たちは、COVID抗原と呼ばれるSARS-CoV-2の断片が、感染後14ヶ月まで、またCOVIDを発症した人の組織サンプルでは2年以上血液中に残っていることを発見した。
「これらの2つの研究は、COVID抗原が、正常な免疫反応を持っていると思われる人々の中にも残存している可能性があることを示す、これまでで最も有力な証拠である」と、両研究を率いたUCSF医学部の感染症研究者マイケル・ペルーソ医学博士は述べた。
この研究結果は、2024年3月3日から6日までデンバーで開催されたCROI（Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections）で発表された。
長期感染の証拠
パンデミックの初期には、COVID-19は一過性の疾患であると考えられていた。しかし、それまでは健康であった患者でさえ、ブレインフォグ、消化器系の問題、血管の問題などの症状を数ヵ月から数年にわたり継続する患者が増加していた。
研究者たちはCOVIDに感染した171人の血液サンプルを調べた。COVIDの “スパイク “タンパク質を調べる超高感度検査を用いたところ、ウイルスが人間の細胞に侵入するのを助けるため、14ヵ月後までウイルスが残っている人がいた。
COVIDで入院した人のうち、COVID抗原が検出される可能性はそうでない人の約2倍であった。COVIDで入院した人のCOVID抗原検出率は、そうでない人の約2倍であった。
「臨床医として、これらの関連は私たちが何かを掴んでいることを確信させます。なぜなら、COVIDに罹患したことのある人が、より多くの抗原を持っていて、それが定着していることは理にかなっているからです」とPelusoは言った。
ウイルスは組織内で2年間持続する
ウイルスは組織内に残存すると考えられているため、科学者たちはUCSFのLong COVID Tissue Bankに注目した。このバンクにはLong COVIDを発症した患者と発症していない患者から提供されたサンプルが保管されている。
その結果、感染後2年間はウイルスRNAが検出されたが、再感染した形跡はなかった。免疫細胞が存在する結合組織で検出されたことから、ウイルス断片が免疫系を攻撃していることが示唆された。いくつかのサンプルでは、ウイルスが活性化している可能性があった。
Peluso氏によれば、これらの断片の持続がCOVIDを長引かせ、心臓発作や脳卒中などの関連リスクを引き起こすかどうかを判断するには、さらなる研究が必要であるとのことである。
しかし、これらの知見に基づき、UCSFのペルソ氏のチームは、モノクローナル抗体や抗ウイルス薬によってウイルスを除去し、長COVID患者の健康状態を改善できるかどうかを検証する複数の臨床試験に参加している。
「やるべきことはまだたくさんありますが、この感染症の長期的な影響についての理解は進んでいると感じています」とPelusoは語った。
著者 その他のUCSFの共著者は、Sarah Goldberg（MAS）、Brian H. LaFranchi、Scott Lu（MD）、Thomas Dalhuisen（MS）、Badri Viswanathan、Ma Somsouk（MD）、MAS、J.D. Kelly（MD）、Steven G. Deeks（MD）、Zoltan Laszik（MD）、PhD、Jeffrey Martin（MD）、MPH、Timothy J. Henrich（MD）である。