バージニア大学の研究チームは、COVID-19とその長期後遺症（Long COVID）をめぐる謎を解く手掛かりとなる可能性のある新発見を発表した。この発見は、COVID-19の急性症状やLong COVID、さらには他のウイルス感染症に対する新たな治療法開発につながるかもしれない。
研究を主導したのは、バージニア大学の小児感染症専門医であるスティーブン・ライクナー博士である。ライクナー博士らの研究チームは、COVID-19に感染した一部の人々の体内で、酵素のように働く抗体が生成されることを突き止めた。この酵素様抗体 (abzyme) は、本来は体内で血圧調節など重要な機能を担う酵素に似ている。関連する酵素は、血液凝固や炎症など他の重要な機能にも関わっている。
医師たちは、このabzymeを標的とすることで、望ましくない作用を止めることができる可能性がある。もしabzymeの異常な働きがLong COVIDの症状の一部を引き起こしているならば、従来の下流症状の治療ではなく、根本原因であるabzymeを標的とすることで、COVID-19やLong COVIDのつらい症状を治療することができるようになるかもしれない。
COVID-19 Abzymeの仕組み
COVID-19を引き起こすウイルスであるSARS-CoV-2は、スパイクタンパクと呼ばれるタンパク質を表面に持っている。ウイルスが細胞に感染しようとするとき、スパイクタンパクは細胞表面にあるアンジオテンシン変換酵素2 (ACE2) と結合する。ACE2は本来、血圧調節に関わる働きを持ち、アンジオテンシンIIと呼ばれるタンパク質を切断して、アンジオテンシン1-7という別のタンパク質を作っている。
アンジオテンシンIIは血管を収縮させて血圧を上げる一方、アンジオテンシン1-7は血管を拡張させて血圧を下げる働きをする。ライクナー博士らの研究チームは、一部の患者がスパイクタンパク質に対する抗体を生成しており、その抗体がACE2と似ているためにACE2と同じような酵素作用を持つのではないかと考えた。そして、実際にその通りだった。
今後の展望
COVID-19におけるabzymeの潜在的な役割はまだ初期段階の研究だが、HIVにおいても酵素様抗体が特定の症例で検出されていることが知られている。つまり、ウイルスがabzymeの形成を誘発する可能性があるということである。また、他のウイルスでも同様の効果を引き起こす可能性が示唆されている。
ライクナー博士は、現在汎用コロナウイルスワクチンを開発中だが、今回の発見は医学研究におけるabzymeに対する関心を再び高めるだろうと期待している。また、今回の発見が急性COVID-19とLong COVIDの両方に対するより良い治療法の開発につながることを期待している。
- Song Y, Myers R, Mehl F, et al. ACE-2-like enzymatic activity is associated with immunoglobulin in COVID-19 patients. Archin NM, ed. mBio. 2024:e00541-24. doi: 10.1128/mbio.00541-24