この研究では、新型コロナウイルス感染症 (COVID-19) が長期的なアレルギー疾患と関連しているかどうかを調べた。多国籍コホート研究 (集団追跡調査) を用いて、韓国、日本、イギリスの計2200万人以上を対象とし、人種差の影響も考慮した。
まず、COVID-19罹患後のアレルギー疾患について、人種による違いが明らかになる可能性があった。研究チームは、各国のコホートを統合し、韓国からは平均年齢48歳の約80万人、イギリスからは32万人以上、日本からは250万人以上を対象とした。
このうち、韓国では約15万人、イギリスでは7万7千人、日本では54万2千人がSARS-CoV-2 (新型コロナウイルス) に感染していた。この大規模な解析は、COVID-19後遺症におけるアレルギー反応の人種差を明らかにすることを目的とした。
分析の結果、新型コロナウイルスに感染した人は、感染していない人に比べてアレルギー疾患の発症率が20%高かった。これは、当初流行したウイルス株だけでなく、デルタ株感染でも同様の傾向がみられた。
特に、喘息 (ぜんそく) の発症リスクは2.25倍と、感染していない人の2倍以上に跳ね上がった。また、アレルギー性鼻炎 (はなび) は25%高くなったが、食物アレルギーやアトピー性皮膚炎については有意な増加は見られなかった。
さらに、感染後時間が経過するとアレルギー疾患のリスクは低下するものの、完全に消失することはなく、その低下率は国によって異なっていた。
重症度とアレルギーリスクの関係に着目すると、軽症だった場合と比べて、中等症から重症のCOVID-19は全体的なアレルギーリスクを50%上昇させていた。
興味深いのは、COVID-19ワクチンの接種とアレルギーリスクの関係だ。1回接種のみの場合はアレルギーリスクが44%高くなったが、2回接種することで20%低下した。2回接種群は、全体的なアレルギーリスクだけでなく、各アレルギーサブグループにおいても、未接種群と同程度の値を示した。
飲酒習慣やBMI (体格指数)、運動習慣、感染したウイルス株の種類など、他の要因との関連性は明らかにならなかった。
研究者は、「SARS-CoV-2感染とその後発するアレルギー疾患との関連性を包括的に示した初めての研究である」と述べている。この研究は、特に中等症から重症のCOVID-19と、その後のアレルギー発症との関連性を強調している。また、少なくとも2回接種すれば、COVID-19ワクチンは新規のアレルギー発症リスクを弱めることも示唆している。
この結果は以前の研究成果を裏付けるが、より大規模で多国籍な研究により、COVID-19後遺症としてのアレルギーについてさらなる解明が必要である。
アレルギーの関連性については、T細胞の機能低下や制御性T細胞 (Treg) の異常、重症急性COVID-19におけるサイトカインストームなど、複数の経路が示唆されている。
特にワクチン接種でウイルスに対する獲得免疫が強化されれば、時間とともにウイルスは宿主から徐々に排除される可能性がある。
この研究は、「SARS-CoV-2感染の重症化を管理するための持続的な保健政策の必要性」を浮き彫りにしている。また、過去にCOVID-19に罹患した人は、少なくとも短期的にアレルギー症状のリスクが高まることを認識すべきである。
- Oh, J., Lee, M., Kim, M., et al. Incident allergic diseases in post-COVID-19 condition: multinational cohort studies from South Korea, Japan and the UK. Nature Communications. doi: https://doi.org/10.1038/s41467-024-47176-w.